המונח אלרגיה מקיף מגוון רחב של מצבים- זו לא מחלה בפני עצמה. אלרגיות מתרחשות כאשר מערכת החיסון של הגוף הופכת תגובתית יתר לחומר שעלול להיות בלתי מזיק בפני עצמו, הנקרא אלרגן.
החומרים החיצוניים המעוררים אלרגיות נקראים אלרגנים. החשיפה עלולה להתרחש בכמה אופנים. כאשר האלרגן נשאף, נבלע, מוזרק או בא במגע עם העיניים, דרכי הנשימה או העור. התגובה החיסונית אינה בגלל האופי המזיק של האלרגן. אלא, בגלל הכרה לא מכוונת של החומר כמזיק.
אז מהי אלרגיה?
מערכת החיסון היא חלק מהגוף והיא מורכבת מתאי וכימיקלים שלהם, הפועלים יחד כדי לשמור על הגוף נקי מחומרים מזיקים כמו זיהומים. אצל אנשים מסוימים, תגובה זו מופעלת על ידי אבקה, מזונות מסוימים, פטריות מסוימות הנקראות עובש, קרדית אבק ועקיצות חרקים.
כל חומר שמזוהה על ידי מערכת החיסון הוא אנטיגן. במקרה של אנשים עם אלרגיות, האלרגנים נקלטים על ידי תאים מסוימים, הנקראים תאים מציגי אנטיגן, אשר מעבדים אותם ומאפשרים לזהות אותם ולהתריע על נוכחותם של מערכת החיסון המולדת.
זה גורם להפעלה של כל לימפוציטים מסיירים (סוג של תא חיסון) שבאים במגע עם אנטיגנים אלה המוצגים בתאים . אצל אנשים שאינם אלרגיים, כאשר לימפוציט B מזהה שזה עתה מצא אנטיגן זר, הוא חוזר אל בלוטת הלימפה הקרובה למיקומו הנוכחי והופך לתא פלזמה.
תאי פלזמה הם מפעלי נוגדנים. הם מהונדסים לייצר כמויות עצומות של IgE ספציפי שנבנה כדי להיצמד בדיוק לאותו אנטיגן שבו נתקל לימפוציט B. כך הלימפוציט B המופעל בסופו של דבר שופך מבול של נוגדני IgE ספציפיים שמתחברים לכל תאי פיטום או בזופילים במחזור שהם פוגשים.
כאשר הקומפלקס הזה פוגש תא חיסוני המציג את אותו אנטיגן, הוא ננעל עליו באחיזת מוות משולשת, בעוד תא הבזופיל או התורן פורצים את חבילותיו של מתווכים דלקתיים כמו היסטמין.
מהי התוצאה של התהליך?
התוצאה היא התסמינים הקלאסיים של אלרגיה. אלה כוללים אף סתום או נזלת. התעטשות אלימה, בעיות נשימה עקב נפיחות בדרכי הנשימה. וכן דלקת בסינוסים, דלקת קיבה ובחילה, פריחות בעור וגירודים.
הבעיה כאן היא לא בתגובה החיסונית עצמה. אלא בכך שמערכת החיסון של האדם האלרגי אינה יכולה להבחין בין חלבון זר מזיק ללא מזיק. זו הסיבה שאנשים כאלה מגיבים באלימות לאנטיגנים לא מזיקים באמת.
הדבר המוזר באלרגיות רבות הוא שהחשיפה הראשונה אינה גורמת לתגובה כלשהי. מה שכן קורה הוא שהאדם הופך לרגיש. המערכת החיסונית שמה לב למולקולה הזר או האלרגן ומתחילה להגביר את התגובה העוינת שלה. הכל מוכן למפגש הבא.
חלק מתאי הפלזמה שנוצרו מלימפוציט B הראשון שהגיב לאנטיגן הופכים לתאי זיכרון המשמרים את הזיכרון לטווח ארוך של האנטיגן. בפעם הבאה שהאדם נתקל באלרגן זה אפילו בחשיפה קלה, מתרחשת תגובה אלרגית בצורה של ייצור מהיר של נוגדנים ספציפיים בקנה מידה גדול כנגד האנטיגן שנתקל בו.
במקרים מסוימים, האלרגיה לובשת צורה מסכנת חיים, כאשר דרכי הנשימה מתנפחות עד כדי כך שמונעות למעשה את זרימת האוויר. כלי הדם מתרחבים עד כדי כך שלחץ הדם יורד בצורה תלולה. והאדם עלול להקיא או להתעלף.
רוב האלרגיות מייצרות תסמינים תחילה על העור, דרכי הנשימה והריריות והמעיים, בגלל שחרור היסטמין מתאי הפיטום באזורים אלה. בעוד שהתסמינים מתחילים בדרך כלל מיד, אצל חלק מהאנשים עשויים לחלוף שעות או ימים לפני שהרגישות מתרחשת.
אלרגיות נקראות גם רגישות יתר, אך כל רגישויות היתר אינן אלרגיות. לדוגמה, אי סבילות לחלב נגרמת מהיעדר או מחסור של אנזים הנקרא לקטאז המפרק סוכר חלב (לקטוז).
כתוצאה מכך, סוכר זה מצטבר במעי ומהווה כר גידול לחיידקים שונים. מה שגורם לתסמינים האופייניים של התכווצויות בטן, גזים ושלשולים עקב תוצרי הלוואי הרעילים של פעילות חיידקית מוגזמת.
היסטוריה
בשנת 1906 קלמנס פון פירקט היה הראשון שתיאר אלרגיות כתגובה שונה או שונה של מערכת החיסון בתגובה לחשיפה לחלבונים זרים. כיום המונח מתייחס לתגובה מוגזמת לחומרים זרים.
כמה נפוצות אלרגיות?
אלרגיות נפוצות למדי. כרבע מהאנשים בבריטניה סבלו מאלרגיה בזמן כלשהו בחייהם, ורבים מהם הם ילדים.
המספר הזה נמצא במגמת עלייה, בגלל רמות גבוהות יותר של זיהום. אבל אולי גם בגלל ניקיון אובססיבי שמונע ממערכת החיסון המתפתחת להפעיל את שיניה על אנטיגנים מזיקים באמת.
כתוצאה מכך, הוא מתחיל להפעיל כל חומר מוזר שהוא רואה, בין אם חבר או אויב. זה נקרא השערת ההיגיינה ומצאה לא מעט לוקחים במהלך העשורים האחרונים.
תורם אפשרי נוסף לעליית האלרגיות באוכלוסייה הכללית הוא נוכחות של אטופיה. אטופיה היא הנטייה התורשתית לפתח תגובות אלרגיות. כמו נזלת אלרגית, אסטמה ואטופיק דרמטיטיס או אקזמה, אצל אנשים שמגיבים יתר על המידה לאלרגנים בשאיפה או למזון.
אלרגיות וסיבוכים שלהן יקרים. על פי Asthma and Alergic Foundation of America אלרגיות הן הגורם השישי בגודלו למחלות כרוניות בארצות הברית. אלרגיות שנתיות עולות כ-18 מיליארד דולר.
סוגי אלרגן
אלרגנים שעלולים להיות מסכני חיים אצל אנשים אלרגיים אינם מזיקים בדרך כלל אצל אנשים שאינם אלרגיים. סוגי אלרגנים נפוצים כוללים:
- נבגי עובש הגדלים בחללים לחים
- קרדית אבק הבית
- דשא ואבקת עצים
- שיער חיות מחמד או פתיתי עור
- אלרגנים למזון, בעיקר מאגוזים, דגים ורכיכות, סויה וביצים
אלרגנים לעור או אלרגן מגע כוללים:
- שרף גומי
- ניקל
- גוּמִי
- חומרים משמרים
- צבעים כמו צבעי שיער
אחרים כוללים עקיצות דבורים או צרעה. תרופות כמו אנטיביוטיקה של סולפנאמידים ופניצילין. מעכבי אספירין ופרוסטאגלנדין, וכמה חומרי הרדמה.
אבחון אלרגיות
אמנם קל לאבחן נוכחות של אלרגיה, אך מציאת הסיבה היא מסובכת יותר. זה מושג בדרך כלל באמצעות בדיקת דקירה בעור, או בדיקת אלרגנים. שבה מזריקים כמויות דקות של אלרגנים פוטנציאליים מרובים לתוך העור. לעתים קרובות על הגב או הזרוע.
נוכחות של נפיחות אלרגית סביב כל דקירה יכולה להעיד על אלרגיה לחומר זה. בדיקות מדבקות לאלרגיות הן איטיות יותר. ובדיקות דם, כמו גם בדיקות פרובוקציה, מתבצעות גם במצבים בהם הן נדרשות.
טיפול באלרגיות
הדרך הטובה ביותר לנהל אלרגיה היא למנוע אותה, על ידי הימנעות מאלרגנים אפשריים או מוכחים. לדוגמה, ניקוי הבית כדי להיפטר מקרדית האבק ונבגי פטריות. שמירה על חלונות סגורים בעונת האבקה. וניקוי לחות האוויר כדי למנוע הצטברות של עובש יכולים לסייע במניעת אלרגיות לבית.
אם תוקפת אלרגיה, נעשה שימוש באנטי-היסטמינים וסטרואידים כדי לדכא את תסמיני ההתקף. אך הם אינם יכולים לרפא את האלרגיה עצמה.